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    篝火边上的众人立刻抄起兵器，沈乾元小声道：“我去应付，你们先别出面。”

    胡桂扬点点头，向袁茂、樊大坚招手，“准备鸟铳，没我的命令不准乱动。”

    两人早已清空火药，这时又手忙脚乱地重新准备，不敢靠篝火太近，走到阴影里摸黑装药，速度更慢了。

    尤五六等人站在篝火前，手里拿着刀剑棍棒，倒是没有惧意，胡桂扬从包袱里拽出一柄短刀，与他们站在一起，心想：城外还真是不好混，沈乾元武功不如闻氏子弟，看他如何应对“兵匪”了。

    沈乾元上前几步，朗声道：“在下双刀沈乾元，对面来者何人？”

    “沈老三？”

    “阁下是……”

    对面的人骂了一句，“几年不见，学会说话了，‘阁下’是什么玩意儿？我是你铁大哥。”

    沈乾元作欢欣状，“铁大哥？西马屯的大铁锤铁大哥？”

    “可不就是我，你小子啥时回来的？”

    “一个多月了吧。”沈乾元少说了几天。

    对面又骂一句，随后是脚步噔噔，一名汉子带着一群官兵走来，那汉子又矮又壮，偏偏行走如风，像是一只滚动的大肉球。

    胡桂扬看在眼里，明白了“大铁锤”这个名字的含义。

    大铁锤脏话不离嘴，来到沈乾元面前，开口先骂一句，随后跳起来在沈乾元肩膀上擂了一拳，“回来这么久，怎么没去找我喝酒？从前的朋友说忘就忘了？”

    沈乾元受了这一拳，笑道：“怎么敢忘？当年我离京的时候，还从铁大哥这里借过十两银子呢。”

    “借？你小子要是敢说一个‘还’字，我跟你当场断交。”

    沈乾元连道“不敢”，对这位大铁锤，他是既敬畏，又警惕，打点起十二分精神应对。

    寒暄已毕，大铁锤突然瞪起双眼，看向沈乾元身后众人，冷冷地说：“杀死关达子的锦衣卫在这儿吧？”

    胡桂扬不能只让沈乾元出头，自己躲在后面当缩头乌龟，上前一步，说：“在。”

    沈乾元正要开口，大铁锤将他推开，上下打量几眼，“你叫胡桂扬？”

    胡桂扬曾在官兵面前报过姓名，点点头，“没错。”

    “关达子的大刀冠绝京城，你用什么杀死他的？”

    “一杆鸟铳。”

    大铁锤鄙夷地往地上啐了一口，转向沈乾元，“老三，这是你的朋友？”

    “是，铁大哥……”

    “先别叫我铁大哥，我敬你是条好汉，当初才愿意与你结交。几年不见，你瞧不上我大铁锤，行，可你怎么跟朝廷鹰犬成朋友了？这要是传扬出去，你还怎么行走江湖？”

    胡桂扬插口道：“我是鹰犬，关达子他们只能算是官府走狗，还是不听话的那种。”
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