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    1848年1月，木匠詹姆斯??马歇尔在南加利福尼亚一家锯木场检查河道时发现了一些亮光闪闪的东西，再仔细一看，河底有一种金属质的东西在闪光。他意识到自己发现了金矿，于是把这个好消息告诉了自己的雇主——这片土地的所有者约翰??萨特。

    萨特和马歇试图隐瞒这个消息，两个人自己完全拥有这个金矿。但是纸包不住火，亚美利加河有金子的消息很快就传开了。

    淘金者迅速涌向了萨特的土地上，他们不但淘金，而且还偷工具、食品、牲口以及别人的金子。以为自己会成为加利福尼亚首富的萨特变得忧心忡忡，整日忙碌着守护自己的财产。

    淘金者们发现金子主要蕴藏在北部的费瑟河到南部的图奥勒米河之间长120英里、宽60英里的区域。最初的淘金者往往只采集表层的金子，很快就移向下一处，下面几层金子他们甚至懒得开采。

    成千上万人从美国和全世界各地来到加利福尼亚，给这个地区的经济注入了活力。加利福尼亚成为了希望之地，梦想之地，也成为了贪婪之地和罪恶之地。操着不同口音的人在这里寻找“能够改变命运的闪光颗粒”，也在这里抢劫、斗殴、赌博、酗酒，互相咒骂，空气里弥漫着枪声。

    最初金子比较好找的时候加利福尼亚还没有这么多暴力，在金子越来越难找以后，淘金者就开始互相射杀，射杀印第安人，夺取他们的土地，掳走他们的妇女和儿童。

    很少有人去注意1848年之前美国的一场经济危机。

    1812年美国第二次独立战争爆发，从1812年到1815年，偏偏在美国需要中央银行负责筹集战争款项的这个节骨眼上，美国中央银行关门大吉。

    1816年罗斯柴尔德家族控制的美国第二银行由国会授权建立，许可证期限也是20年。它创立了统一的国家货币，一度成为美国最大最好的钞票的发行者，并做出了创立了单一的汇率等杰出贡献。它的资本比美国政府的财政支出多出一倍，拥有全国20%的货币流通量，在各州设立了29个分行，控制着各州的金融。

    纸钞也是在这个时候开始出现的。

    19世纪20年代中期，考虑到许多州银行立法很仓促，很多州立银行在运营中存在很多隐患，第二银行通过拒绝接受它认为经营不善的银行的票据来维护它自身的稳定，这削弱了公众对第二银行的信心，因为人们更喜欢信贷宽松、要求不严格的州立银行，许多人不再接受第二银行。

    1829年，安德鲁·杰克逊当选为美国第七任总统，他认为第二银行的信贷问题影响了美国经济的发展。来自民间和政界的一些反对者认为，这家银行代表着少数富有者的利益，而且由于外国人的存款太多，给年轻的共和国的稳定带来了隐患。

    为使美国经济摆脱其严格的控制，杰克逊决定关闭第二银行。作为毁掉第二银行的策略的一部分，杰克逊从该银行撤出了政府存款，转而存放在州立银行，这些银行因此迅速被杰克逊的政治对手们称为“被宠幸的银行”。

    没想到，危机就此产生。因为增加了存款基础，不重视授信政策的州立银行可以发行更多的银行券，并以房地产作担保发放了更多的贷款，而房地产是所有投资中最缺乏流动性的一种。这样一来，最痛恨投机和纸币的杰克逊总统所实施的政策，意想不到地引发了美国首次由于纸币而引起的巨大投机泡沫。

    在这次泡沫中，许多的土地都是联邦政府卖给居民或投机者的。政府的土地办公室在1832年的土地销售总额为250万美元，到1836年这一数字达到了2500万美元。

    与此同时，美国又颁布实施了自由银行法。自由银行法允许最低资本金为10万美元的任何人都可以建立银行，没有任何其他的要求；并且各州的申请手续也已大大简化。银行如雨后春笋般而起，而草率地创办银行导致诈骗猖獗，银行业务品质低劣。

    杰克逊应对的做法是将投机活动拦腰截断。他将《铸币流通令》作为一个行政命令签署，要求除极个别情况外，以后购买土地都必须用金币或银币支付。杰克逊希望他的措施将会阻止全国的投机活动，但这些措施的效果远不止于此。

    1836年，国会决定将大部分的贵金属从第二银行中取出，转移到各个州政府使用。杰克逊还下令财政部从1837年2月份开始，每个季度都从财政部在第二银行的存款中取出900万美元，并根据各州的人口按比例分配给各州。

    杰克逊所有的措施都只是为了健全他所认为的金融业，但是，最后的结果却令他大出意外。

    由于对铸币的需求激增，银行券的持有者开始要求用银行券换取金银铸币。银行的贵金属存储都不足，为了筹集急需的钱，不得不尽快收回贷款。由于缺乏足够的贵金属，银行无力兑付发行的货币，不得不一再推迟。美国的经济恐慌开始产生。

    第二银行由于之前过多地发行了纸币，巨量的兑付请求几乎耗尽了它的资源，同时，该银行延期申请遭到杰克逊总统拒绝，被迫缩身成了一家州立银行，并停止了一些贷款发行。这次恐慌同样严重地削弱了州银行，很多实力较弱的银行因为黄金储备较少纷纷破产，没有倒下的银行也纷纷“耍无赖”：即拒绝偿还贷款。

    1937年底，全美的所有银行，至少是那些还没有破产的银行，都终止了金币兑付。

    英格兰银行为避免黄金流出国门，开始提高利率，这导致英国的棉花进口量下降，进一步影响了美国的经济。而且，因为英国国内的利率升高，所以英国的投资者不再愿意将钱投入到美国的证券上，这对华尔街证券市场无疑是雪上加霜。美国陷入了严重的“人为”货币流通量剧减的境地，最终引发了1837年经济大恐慌。

    1837年1月2日，美国财政部从纽约的主要银行提取了900万美元。没过几天，恐慌与一系列的破产事件就发生了，街上也发生了骚乱。房地产市场进入了一个被迫抛售的恶性怪圈，大量银行破产，其他许多行业也是如此。

    华尔街股票价格复仇似的开始下跌，破产很快蔓延至所有的行业，全美90%的工厂关门，失业率奇高，还有成千上万的人失去了自己的土地。当几个州的州政府试图为它们的债务进行再融资时，发现市场上根本没有人愿意购买它们的债券。政府的收入虽然在1836年达到了5080万美元，在1837年却只有2490万美元。杰克逊的联邦政府不欠债的美好愿景一去不复返了，美国历史上首次进入了萧条时期。
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